Een fossiel dat bij toeval in Wyoming werd ontdekt, onthult hoe een klein amfibie 230 miljoen jaar geleden dodelijke droogtes overleefde… en hielp een inheemse taal nieuw leven in te blazen.
In een schijnbaar vergeten uithoek van Wyoming heeft een toevallige vondst onze kennis over het dierenleven tijdens het Trias-tijdperk volledig op zijn kop gezet. Een kleine versteende schedel, ingesloten in een rots ter grootte van een voetbal, heeft geleid tot de ontdekking van Ninumbeehan dookoodukah, een nieuwe soort prehistorische amfibie die een even geavanceerde als fascinerende overlevingsstrategie hanteerde: hij begroef zich maandenlang om de droogste en heetste seizoenen van het jaar te overleven.
Deze vondst, die uitvoerig wordt beschreven in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B, voegt niet alleen een nieuwe soort toe aan het fossielenbestand, maar biedt ook cruciale aanwijzingen over hoe sommige dieren de extreme klimatologische omstandigheden uit het verleden hebben weten te overleven. Maar de ontdekking gaat verder dan het biologische aspect: ze is ook een kans geworden om een bedreigde inheemse taal nieuw leven in te blazen en bruggen te slaan tussen de wetenschap en de inheemse gemeenschappen.
Een tijdcapsule begraven in de modder
Het verhaal begint bijna toevallig. In 2014 raapte paleontoloog David Lovelace een steen op tijdens een veldwerktocht in de Jelm-formatie, in het middenwesten van Wyoming. De plek zag er niet veelbelovend uit. Decennialang hadden geologen het beschouwd als een gebied dat arm was aan fossielen. Toen Lovelace de steen echter in zijn laboratorium brak, ontdekte hij iets buitengewoons: een kleine schedel met scherpe tanden, ingebed in wat leek op een oude tunnel van gestold modder.
Die tunnel bleek een gefossiliseerde holte te zijn. En het was niet de enige. Wat aanvankelijk een op zichzelf staande vondst leek, bleek al snel een netwerk van meer dan 80 holen te zijn, verspreid over het gebied, waarvan vele botresten bevatten van een tot dan toe onbekend wezen. Door een combinatie van geologische analyses, computertomografiescans en veldwerk kon de morfologie van het dier worden gereconstrueerd. Naar schatting was het dier ongeveer 30 centimeter groot en had het een schepvormige schedel. Het gebruikte zijn poten niet om te graven, maar zijn kop, als een levende lepel.
De strategie van de lethargie
De onderzoekers realiseerden zich al snel dat ze niet alleen te maken hadden met een nieuwe soort, maar ook met een ongewoon gedocumenteerd voorouderlijk gedrag: estivatie. In tegenstelling tot winterslaap, die bescherming biedt tegen de kou, is estivatie een aanpassing om lange periodes van droogte of extreme hitte te overleven. Ninumbeehan dookoodukah begroef zich diep in de bedding van oude rivieren en vertraagde zijn stofwisseling tijdens de droogste maanden van het jaar, in afwachting van de terugkeer van de moessonregens.
Deze gegevens zijn bijzonder relevant omdat het Trias, zo’n 230 miljoen jaar geleden, een periode was die gekenmerkt werd door extreme klimatologische omstandigheden. Op de equatoriale breedtegraden van het supercontinent Pangea werden de seizoenen gedomineerd door zogenaamde megamonsoons: lange periodes van intense regenval, gevolgd door maanden van dodelijke droogte. Voor een amfibie, waarvan de huid vochtig moet blijven om te kunnen ademen, was dit een bijna onoverkomelijke uitdaging.
Tot nu toe was er weinig direct bewijs dat de gewervelde dieren uit het paleo-equatoriale Trias zich gedragsmatig aan deze extremen hadden aangepast. Dit nieuwe fossiel brengt daar verandering in: het toont niet alleen een gedrag, maar ook een complete levenswijze.
Een wezen met een naam en een Shoshone-ziel
Maar het verhaal van Ninumbeehan dookoodukah is niet alleen een wetenschappelijk verhaal. Het is ook een verhaal over herinneringen, taal en gemeenschap. Omdat de fossielen werden gevonden op het voorouderlijk grondgebied van het Shoshone-volk, besloten de onderzoekers rechtstreeks met deze gemeenschap samen te werken om de nieuwe soort een naam te geven.
Het resultaat was een intergenerationeel en zeer symbolisch proces. Middelbare scholieren van de Fort Washakie-school werkten samen met leraren en ouderen uit de gemeenschap om een naam te vinden die zowel het wezen als zijn relatie met het gebied weerspiegelde. Zo ontstond Ninumbeehan dookoodukah, wat in de Shoshone-taal ‘de vleeseter van de Kleine Geesten’ betekent.
Volgens de mondelinge overlevering van de Shoshone zijn de ‘Ninumbee’ spirituele wezens, bewoners van de bergen, die al sinds mensenheugenis aanwezig zijn. Door deze oude amfibie in verband te brengen met deze mythische figuren krijgt hij niet alleen een culturele context, maar wordt ook de ernstig bedreigde Shoshone-taal in de moderne wetenschap geprojecteerd.
Naast de paleontologische nieuwsgierigheid en de symbolische waarde heeft de ontdekking ook hedendaagse implicaties. Tegenwoordig behoren amfibieën tot de meest bedreigde groepen gewervelde dieren op aarde. Klimaatverandering, habitatverlies en vervuiling zorgen voor een wereldwijde afname van hun populaties.
Onderzoekers denken dat inzicht in hoe voorouderlijke soorten op extreme klimatologische omstandigheden reageerden, aanwijzingen kan bieden om de veerkracht van de huidige amfibieën te voorspellen. Als sommige moderne soorten vergelijkbare mechanismen van estivatie hebben, zouden ze een voordeel kunnen hebben in scenario’s van langdurige droogte en steeds vaker voorkomende hittegolven.
Eén fossiel, vele verhalen
Sinds de vondst heeft de samenwerking tussen paleontologen en inheemse gemeenschappen aangetoond dat er een andere manier van wetenschap bedrijven mogelijk is: een wetenschap met wortels, met herinneringen en met respect.
In een tijd waarin discussies over uitsterven, milieuvervuiling en cultureel verlies alles lijken te domineren, biedt de vondst van Ninumbeehan dookoodukah iets waardevollers: een verhaal over overleven, samenwerking en hoop, begraven in de modder van een rivier van 230 miljoen jaar geleden.
