Elke zuidelijke zomer krijgen grote delen van het ijs op Antarctica roze en roodachtige tinten die de uniformiteit van het landschap doorbreken. Het lijkt een opvallend visueel fenomeen, maar het is een zorgwekkende indicator van de impact van klimaatverandering.
Spaanse onderzoekers hebben aangetoond dat deze ‘roze sneeuw’, veroorzaakt door microscopisch kleine algen, een factor is die het smelten van het continent versnelt.
Rode algen en roze sneeuw in Antarctica: een belangrijke Spaanse wetenschappelijke ontdekking
Een studie onder leiding van het Instituut voor Mariene Wetenschappen van Andalusië (ICMAN-CSIC), in samenwerking met de Universiteit van Cádiz en de Universiteit van Baskenland, heeft het mogelijk gemaakt om voor het eerst de werkelijke omvang van de rode algen in Antarctica te meten.
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment, onthult dat deze biologische bloei een veel groter oppervlak beslaat dan tot nu toe werd geschat.
Het onderzoek richtte zich op de Zuidelijke Shetlandeilanden, een archipel op ongeveer 120 kilometer van het Antarctische continent, waar de Spaanse bases Gabriel de Castilla en Juan Carlos I zijn gevestigd.
Uit de gegevens blijkt dat de algen tijdens de zomermaanden tussen 3% en 12% van het oppervlak van elk eiland koloniseren, met een maximale omvang van 176 vierkante kilometer. Deze aanwezigheid wordt zowel op gletsjers als op poolkappen en besneeuwde kustgebieden waargenomen.
Hoe rode algen het smelten van Antarctica versnellen en het albedo verminderen
De algen bevatten pigmenten die het oppervlak van het ijs donkerder maken, waardoor het minder goed zonlicht kan weerkaatsen, een parameter die bekend staat als albedo. Wanneer sneeuw zijn witheid verliest, absorbeert het meer zonne-energie en stijgt de temperatuur.
Volgens Alejandro Román, onderzoeker bij het CSIC en hoofdauteur van de studie, kan deze vermindering van het albedo tot 20% bedragen. Als gevolg daarvan smelt de sneeuw sneller.
Het probleem wordt nog verergerd doordat het smeltwater een gunstige omgeving creëert voor de verdere verspreiding van algen, waardoor een vicieuze cirkel ontstaat die het ijsverlies in een context van opwarming van de aarde nog versterkt.
Satellieten, drones en kunstmatige intelligentie om de ‘roze sneeuw’ op Antarctica te bestuderen
Om dit fenomeen nauwkeurig te analyseren, heeft het wetenschappelijke team een geavanceerde methodologie toegepast die observatie op afstand en veldwerk combineert. Tussen 2018 en 2024 zijn beelden van de Sentinel-2-satellieten gebruikt, aangevuld met hyperspectrale sensoren die zijn geïnstalleerd op drones die ter plaatse zijn ingezet.
Deze technologie maakt het mogelijk om te analyseren hoe licht op verschillende golflengten in wisselwerking staat met het besneeuwde oppervlak. Vervolgens hebben de onderzoekers met behulp van machine learning-technieken 45 satellietbeelden verwerkt om gedetailleerde kaarten van de verspreiding van de algen te maken.
Het resultaat bevestigt dat ‘roze sneeuw’ geen lokaal fenomeen is, maar een grootschalig proces met directe gevolgen voor de energiebalans van de regio.
De toename van rode algen, een alarmsignaal voor de toekomst van Antarctica
Uit de verzamelde gegevens blijkt dat de aanwezigheid van deze algen elk jaar toeneemt en dat hun activiteitsperiode zich uitstrekt over de zuidelijke zomer. Deze ontwikkeling maakt roze sneeuw tot een biologische indicator voor de kwetsbaarheid van poolecosystemen voor klimaatverandering.
Wetenschappers benadrukken het belang van de ontwikkeling van continue bewakingssystemen op basis van kunstmatige intelligentie om te kunnen anticiperen op de ontwikkeling van het smelten van het ijs in Antarctica.
