De Britse autoriteiten veroordelen Eric Spiby tot 16 jaar en zes maanden gevangenisstraf in een zaak waarbij ook zijn zoon, John Colin Spiby Jr. (37), en twee andere medewerkers, Lee Drury en Callum Dorian, betrokken waren.
Iedereen is vrij om zijn vrije tijd na zijn pensionering te besteden aan wat hij wil, maar drugshandel is een groot risico. John Eric Spiby, een 80-jarige man die miljonair was geworden nadat hij in 2010 de loterij had gewonnen, is door de Britse autoriteiten veroordeeld nadat was aangetoond dat hij leiding gaf aan een netwerk voor de productie en distributie van opiaatpillen op grote schaal vanuit zijn eigen boerderij in Greater Manchester. Hoewel hij 2,77 miljoen euro had gewonnen, gebruikte hij dat fortuin niet om een rustig pensioen te verzekeren, maar besteedde hij het geld aan het opzetten van een criminele activiteit waarmee hij een imperium van meer dan 332 miljoen euro opbouwde. Hij is veroordeeld tot 16 jaar en zes maanden gevangenisstraf in een zaak waarbij ook zijn zoon, John Colin Spiby Jr. (37), en twee andere medewerkers, Lee Drury en Callum Dorian, betrokken waren.
De politie van Greater Manchester heeft Spiby en zijn medeplichtigen omschreven als “vier individuen die geen enkel respect hebben getoond voor het menselijk leven of de openbare veiligheid”. Inspecteur Alex Brown, verbonden aan de eenheid voor zware georganiseerde misdaad, heeft verklaard dat de groep “een volledig geïndustrialiseerde drugsfabriek runde, die in staat was miljoenen valse pillen te produceren die een zeer gevaarlijke stof bevatten”. De totale hoeveelheid in beslag genomen pillen, samen met de geavanceerde machines, toont aan hoezeer de groep betrokken was bij de levering van illegale drugs”, aldus de agenten, zoals gemeld door El País.
Het netwerk, dat begon in het rustige landelijke huis van Spiby, beschikte al snel over de benodigde machines voor de industriële productie van vervalste medicijnen. Volgens de gegevens die tijdens de rechtszaak in de strafrechtbank van Bolton zijn verstrekt en door The Times zijn geciteerd, is bevestigd dat de activiteiten in 2021 zijn verplaatst naar een industriële loods in Salford vanwege de omvang die de productie had bereikt. De bende maakte zelfs gebruik van een dekmantelbedrijf – Nutra Inc – dat door Drury werd beheerd om de ware aard van hun activiteiten te verbergen.
De activiteiten van de bende
De activiteiten van de groep waren voornamelijk gericht op de productie en distributie van etizolam-pillen, een stof die wordt gebruikt voor de behandeling van angst, paniek en slapeloosheid en die zes tot tien keer krachtiger is dan diazepam, de stof waarvan de pillen zouden bestaan. Etizolam, waarvan de illegale distributie in verband is gebracht met 58% van de drugsgerelateerde sterfgevallen in Schotland in 2021, kwam zo op straat terecht in Manchester en omgeving onder de dekmantel van het bekende Valium.
Aanklager Emma Clarke, vertegenwoordiger van het Openbaar Ministerie, heeft beschreven hoe de verplaatsing van enorme hoeveelheden machines en goederen kon worden waargenomen dankzij de opsporing door een politie-eenheid. Clarke zelf heeft in The Times verteld dat de organisatie miljoenen pillen heeft verkocht met een potentiële straatwaarde tussen 56 miljoen en 332 miljoen euro, waarbij ze benadrukte dat de bende alleen al met één van de operaties – die in april 2022 in de buurt van een hotel in Manchester werd uitgevoerd – van plan was om ongeveer 2,5 miljoen pillen te distribueren, met een straatwaarde van meer dan 77 miljoen euro.
Binnen de interne structuur van het netwerk nam Spiby Jr. het handwerk en de verwerking van de goederen voor zijn rekening, terwijl Callum Dorian fungeerde als strategisch brein en verantwoordelijk was voor het leggen van contacten met andere criminele organisaties. Bovendien beheerde Dorian het communicatienetwerk via Encrochat, een versleuteld berichtenplatform dat door tal van Europese criminele groeperingen werd gebruikt totdat de internationale politie erin slaagde te infiltreren en een belangrijk deel van de criminele activiteiten die via dit kanaal werden uitgevoerd, te ontmantelen. Spiby Jr. zelf, volgens de informatie die tijdens het proces naar voren kwam, ging zelfs zo ver dat hij in de chats van de groep opschepte en op een opschepperige manier waarschuwingen gaf aan figuren als Elon Musk en Jeff Bezos.
Hij bezat ook vuurwapens en munitie
De rechtbank heeft niet alleen het hoofddelict van samenzwering tot productie en levering van klasse C-drugs (waaronder synthetische opioïden, kalmeringsmiddelen en steroïden) bewezen geacht, maar ook het bezit van vuurwapens en munitie, evenals poging tot belemmering van de rechtsgang. Ondanks zijn volharding om zich van de zaak te distantiëren, is Spiby schuldig bevonden aan alle aanklachten. Rechter Nicholas Clark verklaarde woensdag bij het uitspreken van het vonnis: “Ondanks het winnen van de loterij besloot hij een leven gewijd aan criminaliteit voort te zetten, ver verwijderd van wat een normaal pensioen zou zijn geweest”.
De overige leden van het netwerk zijn ook veroordeeld: Lee Drury kreeg een gevangenisstraf van negen jaar en negen maanden, terwijl John Colin Spiby Jr. tot negen jaar werd veroordeeld. Tijdens het proces werd gewezen op een toename van de beschikbaarheid van deze illegale middelen, met name in het gebied rond Bury New Road, die samenviel met de activiteiten van de organisatie. Deskundigen, geciteerd door officier van justitie Clarke, hebben gewaarschuwd dat het gebruik van deze pillen “een vorm van Russische roulette is die uiterst gevaarlijk is voor drugsgebruikers”.
De omvang van de zaak, met in beslag genomen goederen ter waarde van miljoenen en een fictieve bedrijfsstructuur om de handel te verbergen, is tijdens het hele proces benadrukt door de gerechtelijke en politiële autoriteiten. Tot slot is Spiby aangewezen als de hoofdverantwoordelijke voor een complot dat directe gevolgen heeft gehad voor de volksgezondheid in de regio en dat, ondanks het feit dat hij het fortuin had vergaard dat velen associëren met rust, ervoor koos om een criminele carrière voort te zetten die nu resulteert in een lange gevangenisstraf.
